Hơn hai nghìn năm trước, Hipparchus đã phân loại các ngôi sao theo độ sáng, chia chúng thành sáu cấp. Ông gọi những ngôi sao sáng nhất là cấp độ một. Những ngôi sao mờ nhất mà ông có thể nhìn thấy là cấp độ sáu. Hệ thống cổ xưa đó vẫn tồn tại, mặc dù nó đã được tinh chỉnh và mở rộng vượt xa khả năng quan sát của mắt thường.

Thang đo này là thang logarit và chạy ngược chiều kim đồng hồ. Số càng nhỏ thì vật thể càng sáng. Mỗi bước tăng một độ sáng tương ứng với tỷ lệ độ sáng khoảng 2,512, vì vậy một ngôi sao cấp 1 sáng hơn khoảng 100 lần so với một ngôi sao cấp 6. Sirius, ngôi sao sáng nhất trên bầu trời đêm, có độ sáng -1,46. Mặt Trời có độ sáng -26,7. Những vật thể mờ nhất mà kính viễn vọng Hubble đã chụp được có độ sáng từ 30 trở xuống.

Các nhà thiên văn học phân biệt độ sáng biểu kiến ​​với độ sáng tuyệt đối. Độ sáng biểu kiến ​​là độ sáng mà một vật thể trông như thế nào khi nhìn từ Trái Đất, phụ thuộc vào cả độ sáng thực của nó và khoảng cách. Độ sáng tuyệt đối là độ sáng mà nó sẽ trông như thế nào khi nhìn từ khoảng cách tiêu chuẩn là 10 parsec. So sánh hai giá trị này cho phép xác định khoảng cách, đó là lý do tại sao độ sáng không chỉ đơn thuần là một con số trong danh mục.