Ο Ίππαρχος κατέταξε τα αστέρια με βάση τη λαμπρότητά τους πριν από δύο χιλιάδες χρόνια, χωρίζοντάς τα σε έξι κατηγορίες. Τα πιο φωτεινά τα ονόμασε πρώτο μέγεθος. Τα πιο αμυδρά που μπορούσε να δει ήταν έκτου μεγέθους. Αυτό το αρχαίο σύστημα έχει επιβιώσει, αν και έχει βελτιωθεί και επεκταθεί πολύ πέρα ​​από αυτό που μπορεί να ανιχνεύσει γυμνό μάτι.

Η κλίμακα είναι λογαριθμική και εκτελείται αντίστροφα. Ένας μικρότερος αριθμός σημαίνει ένα φωτεινότερο αντικείμενο. Κάθε βήμα ενός μεγέθους αντιστοιχεί σε λόγο φωτεινότητας περίπου 2,512, επομένως ένα αστέρι πρώτου μεγέθους είναι περίπου 100 φορές φωτεινότερο από ένα αστέρι έκτου μεγέθους. Ο Σείριος, το φωτεινότερο νυχτερινό αστέρι, έχει μέγεθος -1,46. Ο Ήλιος λάμπει στο -26,7. Τα πιο αμυδρά αντικείμενα που έχει απεικονίσει το Hubble φτάνουν σε μέγεθος 30 ή και πιο αμυδρά.

Οι αστρονόμοι διακρίνουν το φαινόμενο μέγεθος από το απόλυτο μέγεθος. Το φαινόμενο μέγεθος είναι το πόσο φωτεινό φαίνεται ένα αντικείμενο από τη Γη, το οποίο εξαρτάται τόσο από την πραγματική του φωτεινότητα όσο και από την απόστασή του. Το απόλυτο μέγεθος είναι το πόσο φωτεινό θα φαινόταν από μια τυπική απόσταση 10 παρσέκ. Η σύγκριση των δύο αποκαλύπτει την απόσταση, γι' αυτό και το μέγεθος είναι κάτι περισσότερο από ένας απλός αριθμός καταλόγου.