在人類歷史的大部分時間裡，我們只知道一個行星系統：我們自己的太陽系。這種情況在1995年發生了改變，當時米歇爾·馬約爾和迪迪埃·奎洛茲宣布發現了一顆圍繞類似太陽的恆星運行的行星。這顆行星被命名為飛馬座51b，是一顆氣態巨行星，繞其恆星運行週期僅四天。這項發現榮獲了2019年諾貝爾物理學獎。

自那時以來，天文學家已經確認了超過5000顆系外行星。它們的種類繁多，令人眼花撩亂。熱木星圍繞著它們的恆星運行，軌道極其接近，灼熱無比。超級地球比地球大，但比海王星小。迷你海王星擁有濃厚的大氣層和岩質內核。有些行星圍繞著兩顆恆星運行。有些行星繞著死亡恆星運行。還有一些行星是自由漂浮的，根本不圍繞任何恆星運行。

這項搜尋工作採用了多種方法。凌日法透過觀測行星凌日時恆星亮度的下降來尋找目標。徑向速度法測量行星繞恆星運行時所引起的恆星擺動。直接成像法則可以捕捉遠離恆星的年輕大行星的光芒。

我們的目標不僅是尋找行星，更是尋找適合居住的行星。詹姆斯韋伯太空望遠鏡已經在分析系外行星的大氣層，尋找水、甲烷和二氧化碳的跡象。尋找生命的旅程已經開啟。