मानव इतिहास के अधिकांश समय तक, हम केवल एक ही ग्रह प्रणाली के बारे में जानते थे: हमारी अपनी पृथ्वी। यह स्थिति 1995 में बदल गई, जब मिशेल मेयर और डिडिएर क्वेलोज़ ने सूर्य जैसे तारे की परिक्रमा करने वाले एक ग्रह की खोज की घोषणा की। इसे 51 पेगासी बी नाम दिया गया, और यह एक गैसीय विशालकाय ग्रह था जो केवल चार दिनों में अपने तारे की परिक्रमा पूरी कर लेता था। इस खोज के लिए 2019 में नोबेल पुरस्कार दिया गया।

तब से खगोलविदों ने 5,000 से अधिक बाह्य ग्रहों की पुष्टि की है। ये ग्रह अनेक प्रकार के हैं। गर्म बृहस्पति ग्रह अपने तारों के बेहद करीब परिक्रमा करते हैं। सुपर-अर्थ ग्रह पृथ्वी से बड़े लेकिन नेप्च्यून से छोटे हैं। मिनी-नेप्च्यून ग्रहों का वायुमंडल घना है और उनमें चट्टानी कोर हैं। कुछ ग्रह दो तारों की परिक्रमा करते हैं। कुछ मृत तारों की परिक्रमा करते हैं। कुछ ग्रह बिना किसी तारे के स्वतंत्र रूप से तैरते हैं।

इस खोज में कई विधियों का उपयोग किया जाता है। पारगमन विधि में किसी ग्रह के तारे के सामने से गुजरने पर तारे के प्रकाश में होने वाली कमी का अवलोकन किया जाता है। त्रिज्या वेग विधि में परिक्रमा कर रहे ग्रह के कारण तारे में होने वाले कंपन को मापा जाता है। प्रत्यक्ष इमेजिंग विधि से तारे से दूर स्थित किसी युवा, विशाल ग्रह के प्रकाश को भी कैप्चर किया जा सकता है।

लक्ष्य सिर्फ ग्रहों की खोज करना नहीं है। लक्ष्य है रहने योग्य ग्रहों की खोज करना। जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप पहले से ही बाह्य ग्रहों के वायुमंडल का विश्लेषण कर पानी, मीथेन और कार्बन डाइऑक्साइड के संकेतों की तलाश कर रहा है। जीवन की खोज शुरू हो चुकी है।