На протяжении большей части истории человечества нам была известна только одна планетная система: наша собственная. Ситуация изменилась в 1995 году, когда Мишель Майор и Дидье Келоз объявили об открытии планеты, вращающейся вокруг звезды, похожей на Солнце. Она получила название 51 Pegasi b и представляла собой газовый гигант, совершающий оборот вокруг своей звезды всего за четыре дня. За это открытие в 2019 году была присуждена Нобелевская премия.

С тех пор астрономы подтвердили существование более 5000 экзопланет. Они поражают своим разнообразием. Горячие юпитеры вращаются на предельно близком расстоянии от своих звезд. Суперземли больше Земли, но меньше Нептуна. Мини-Нептуны имеют плотные атмосферы и каменистые ядра. Некоторые планеты вращаются вокруг двух звезд. Некоторые вращаются вокруг мертвых звезд. А некоторые являются свободно плавающими, без звезд вообще.

Поиск осуществляется несколькими методами. Метод транзита позволяет наблюдать за уменьшением яркости звездного света, когда планета проходит перед своей звездой. Метод радиальной скорости измеряет колебания звезды, вызванные вращающейся вокруг нее планетой. Метод прямой съемки позволяет зафиксировать свет молодой, крупной планеты, находящейся далеко от своей звезды.

Цель состоит не просто в поиске планет. Цель — найти пригодные для жизни. Космический телескоп Джеймса Уэбба уже анализирует атмосферы экзопланет на наличие воды, метана и углекислого газа. Поиск жизни начался.