在人类历史的大部分时间里，我们只知道一个行星系统：我们自己的太阳系。这种情况在1995年发生了改变，当时米歇尔·马约尔和迪迪埃·奎洛兹宣布发现了一颗围绕类似太阳的恒星运行的行星。这颗行星被命名为飞马座51b，是一颗气态巨行星，绕其恒星运行周期仅为四天。这项发现荣获了2019年诺贝尔物理学奖。

自那时以来，天文学家已经确认了超过5000颗系外行星。它们的种类繁多，令人眼花缭乱。热木星围绕着它们的恒星运行，轨道极其接近，灼热无比。超级地球比地球大，但比海王星小。迷你海王星拥有浓厚的大气层和岩质内核。有些行星围绕两颗恒星运行。有些行星围绕死亡恒星运行。还有一些行星是自由漂浮的，根本不围绕任何恒星运行。

这项搜寻工作采用了多种方法。凌日法通过观测行星凌日时恒星亮度的下降来寻找目标。径向速度法测量行星绕恒星运行时引起的恒星摆动。直接成像法则可以捕捉到远离恒星的年轻大行星的光芒。

我们的目标不仅仅是寻找行星，更是寻找适宜居住的行星。詹姆斯·韦伯太空望远镜已经在分析系外行星的大气层，寻找水、甲烷和二氧化碳的迹象。寻找生命的征程已经开启。