Po většinu lidské historie jsme znali pouze jeden planetární systém: náš vlastní. To se změnilo v roce 1995, kdy Michel Mayor a Didier Queloz oznámili objev planety obíhající kolem hvězdy podobné Slunci. Planeta se jmenovala 51 Pegasi b a byl to plynný obr, který oběhl svou hvězdu za pouhé čtyři dny. Tento objev získal v roce 2019 Nobelovu cenu.

Od té doby astronomové potvrdili existenci přes 5 000 exoplanet. Existují v ohromující rozmanitosti. Horké Jupitery obíhají spalující blízko svých hvězd. Superzemě jsou větší než Země, ale menší než Neptun. Mini-Neptuny mají hustou atmosféru a kamenné jádro. Některé planety obíhají kolem dvou hvězd. Některé obíhají kolem mrtvých hvězd. Některé se volně vznášejí, bez jakékoli hvězdy.

Hledání využívá několik metod. Metoda tranzitů sleduje poklesy hvězdného světla, když planeta prochází před svou hvězdou. Metoda radiální rychlosti měří kolísání hvězdy způsobené obíhající planetou. Přímé zobrazování dokáže zachytit světlo mladé, velké planety daleko od své hvězdy.

Cílem není jen najít planety. Jde o nalezení obyvatelných planet. Vesmírný dalekohled Jamese Webba již analyzuje atmosféry exoplanet a hledá v nich známky vody, metanu a oxidu uhličitého. Hledání života začalo.