Durante a maior parte da história da humanidade, apenas conhecíamos um sistema planetário: o nosso. Isso mudou em 1995, quando Michel Mayor e Didier Queloz anunciaram a descoberta de um planeta em órbita de uma estrela semelhante ao Sol. Denominado 51 Pegasi b, era um gigante gasoso que completava uma órbita em torno da sua estrela em apenas quatro dias. A descoberta valeu o Prémio Nobel da Literatura em 2019.

Desde então, os astrónomos confirmaram mais de 5.000 exoplanetas. Eles vêm numa variedade impressionante. Os Júpiteres quentes orbitam muito perto das suas estrelas. As Super-Terras são maiores que a Terra, mas mais pequenas que Neptuno. Os Mini-Netunos têm atmosferas densas e núcleos rochosos. Alguns planetas orbitam duas estrelas. Alguns orbitam estrelas mortas. Alguns são errantes, sem qualquer estrela à volta.

A pesquisa utiliza diversos métodos. O método de trânsito observa as quedas na luz estelar quando um planeta passa em frente à sua estrela. O método da velocidade radial mede a oscilação da estrela provocada por um planeta em órbita. A imagem direta pode captar a luz de um planeta jovem e de grande porte, distante da sua estrela.

O objetivo não é apenas encontrar planetas, mas sim encontrar planetas habitáveis. O Telescópio Espacial James Webb já está a analisar atmosferas de exoplanetas em busca de sinais de água, metano e dióxido de carbono. A busca pela vida começou.