Για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, γνωρίζαμε μόνο ένα πλανητικό σύστημα: το δικό μας. Αυτό άλλαξε το 1995, όταν ο Μισέλ Μαγιόρ και ο Ντιντιέ Κελόζ ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα άστρο παρόμοιο με τον Ήλιο. Ονομαζόταν 51 Πήγασος b και ήταν ένας αέριος γίγαντας που περιφερόταν γύρω από το άστρο του σε μόλις τέσσερις ημέρες. Η ανακάλυψη κέρδισε το βραβείο Νόμπελ το 2019.

Από τότε, οι αστρονόμοι έχουν επιβεβαιώσει πάνω από 5.000 εξωπλανήτες. Υπάρχουν σε μια εκπληκτική ποικιλία. Οι θερμοί Δίες περιστρέφονται σε απίστευτα κοντινή απόσταση από τα άστρα τους. Οι Υπεργαίες είναι μεγαλύτερες από τη Γη αλλά μικρότερες από τον Ποσειδώνα. Οι Μίνι-Ποσειδώνες έχουν παχιά ατμόσφαιρα και βραχώδεις πυρήνες. Μερικοί πλανήτες περιστρέφονται γύρω από δύο άστρα. Μερικοί περιστρέφονται γύρω από νεκρά άστρα. Μερικοί είναι ελεύθερα αιωρούμενοι, χωρίς κανένα άστρο.

Η αναζήτηση χρησιμοποιεί διάφορες μεθόδους. Η μέθοδος διέλευσης παρακολουθεί για μειώσεις στο φως των αστεριών καθώς ένας πλανήτης διασχίζει μπροστά από το άστρο του. Η μέθοδος της ακτινικής ταχύτητας μετρά την ταλάντωση του αστεριού που προκαλείται από έναν πλανήτη σε τροχιά. Η άμεση απεικόνιση μπορεί να καταγράψει το φως ενός νεαρού, μεγάλου πλανήτη μακριά από το άστρο του.

Ο στόχος δεν είναι απλώς η εύρεση πλανητών. Είναι η εύρεση κατοικήσιμων. Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb αναλύει ήδη τις ατμόσφαιρες των εξωπλανητών για σημάδια νερού, μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα. Η αναζήτηση ζωής έχει ξεκινήσει.