Under större delen av mänsklighetens historia kände vi bara till ett planetsystem: vårt eget. Det förändrades 1995, när Michel Mayor och Didier Queloz tillkännagav upptäckten av en planet som kretsar kring en solliknande stjärna. Den kallades 51 Pegasi b, och det var en gasjätte som kretsade kring sin stjärna på bara fyra dagar. Upptäckten vann Nobelpriset 2019.

Sedan dess har astronomer bekräftat över 5 000 exoplaneter. De finns i en förbryllande variation. Heta jupitrar kretsar kring sina stjärnor. Superjordar är större än jorden men mindre än Neptunus. Mini-Neptuner har tjocka atmosfärer och steniga kärnor. Vissa planeter kretsar kring två stjärnor. Vissa kretsar kring döda stjärnor. Vissa är fritt flytande, utan någon stjärna alls.

Sökningen använder flera metoder. Transitmetoden letar efter dippar i stjärnljuset när en planet passerar framför sin stjärna. Radialhastighetsmetoden mäter stjärnans vinkling orsakad av en planet i omloppsbana. Direkt avbildning kan fånga ljuset från en ung, stor planet långt från sin stjärna.

Målet är inte bara att hitta planeter. Det är att hitta beboeliga. James Webb-rymdteleskopet analyserar redan exoplaneters atmosfärer för att hitta tecken på vatten, metan och koldioxid. Sökandet efter liv har börjat.