De-a lungul majorității istoriei omenirii, am cunoscut un singur sistem planetar: al nostru. Acest lucru s-a schimbat în 1995, când Michel Mayor și Didier Queloz au anunțat descoperirea unei planete care orbitează o stea asemănătoare Soarelui. Aceasta se numea 51 Pegasi b și era o gigantă gazoasă care orbita steaua sa în doar patru zile. Descoperirea a câștigat Premiul Nobel în 2019.

De atunci, astronomii au confirmat peste 5.000 de exoplanete. Acestea vin într-o varietate uluitoare. Jupiterii fierbinți orbitează extrem de aproape de stelele lor. Super-Pământurile sunt mai mari decât Pământul, dar mai mici decât Neptun. Mini-Neptunii au atmosfere groase și nuclee stâncoase. Unele planete orbitează două stele. Altele orbitează stele moarte. Unele plutesc liber, fără nicio stea.

Căutarea folosește mai multe metode. Metoda de tranzit urmărește scăderea luminii stelare pe măsură ce o planetă trece prin fața stelei sale. Metoda vitezei radiale măsoară oscilația stelei cauzată de o planetă aflată pe orbita ei. Imagistica directă poate capta lumina unei planete tinere și mari, departe de steaua sa.

Scopul nu este doar găsirea planetelor. Este vorba de găsirea unor planete locuibile. Telescopul Spațial James Webb analizează deja atmosferele exoplanetelor pentru a căuta semne de apă, metan și dioxid de carbon. Căutarea vieții a început.