人類の歴史の大半において、私たちが知っていた惑星系は地球というたった一つだけだった。しかし、1995年、ミシェル・マイヨールとディディエ・ケロが太陽に似た恒星を周回する惑星の発見を発表したことで、状況は一変した。その惑星は51ペガシbと名付けられ、わずか4日で恒星を周回する巨大ガス惑星だった。この発見は2019年にノーベル賞を受賞した。

それ以来、天文学者たちは5,000個以上の系外惑星を確認してきた。それらは実に多様だ。ホットジュピターは恒星のすぐ近くを灼熱の軌道で公転する。スーパーアースは地球より大きく、海王星より小さい。ミニネプチューンは厚い大気と岩石質の核を持つ。中には2つの恒星を公転する惑星もある。死んだ恒星を公転する惑星もある。そして、恒星を持たずに宙に浮いている惑星もある。

探査には複数の手法が用いられる。トランジット法は、惑星が恒星の前を横切る際に生じる恒星の光の減光を観測する。視線速度法は、惑星の周回によって生じる恒星の揺れを測定する。直接撮像法は、恒星から遠く離れた若い巨大惑星の光を捉えることができる。

目標は単に惑星を見つけることだけではない。生命が存在可能な惑星を見つけることだ。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡はすでに系外惑星の大気を分析し、水、メタン、二酸化炭素の痕跡を探している。生命探査は始まったのだ。