Fast die gesamte Menschheitsgeschichte hindurch kannten wir nur ein einziges Planetensystem: unser eigenes. Das änderte sich 1995, als Michel Mayor und Didier Queloz die Entdeckung eines Planeten bekannt gaben, der einen sonnenähnlichen Stern umkreist. Er erhielt den Namen 51 Pegasi b und war ein Gasriese, der seinen Stern in nur vier Tagen umkreiste. Für diese Entdeckung wurde 2019 der Nobelpreis verliehen.

Seitdem haben Astronomen über 5.000 Exoplaneten bestätigt. Ihre Vielfalt ist verblüffend. Heiße Jupiter umkreisen ihre Sterne in glühend geringem Abstand. Supererden sind größer als die Erde, aber kleiner als Neptun. Mini-Neptune besitzen dichte Atmosphären und Gesteinskerne. Manche Planeten umkreisen zwei Sterne. Andere umkreisen tote Sterne. Manche treiben frei im All, ohne jeglichen Stern.

Die Suche nutzt verschiedene Methoden. Die Transitmethode beobachtet Helligkeitsabfälle, die entstehen, wenn ein Planet vor seinem Stern vorbeizieht. Die Radialgeschwindigkeitsmethode misst die durch einen umlaufenden Planeten verursachte Sternbewegung. Direkte Bildgebung kann das Licht eines jungen, großen Planeten in großer Entfernung von seinem Stern einfangen.

Ziel ist es nicht nur, Planeten zu finden, sondern bewohnbare. Das James-Webb-Weltraumteleskop analysiert bereits Exoplanetenatmosphären auf Anzeichen von Wasser, Methan und Kohlendioxid. Die Suche nach Leben hat begonnen.