على مدار معظم تاريخ البشرية، لم نكن نعرف سوى نظام كوكبي واحد: نظامنا الشمسي. تغير ذلك في عام 1995، عندما أعلن ميشيل مايور وديدييه كيلوز اكتشاف كوكب يدور حول نجم شبيه بالشمس. أُطلق عليه اسم 51 Pegasi b، وكان عملاقًا غازيًا يدور حول نجمه في أربعة أيام فقط. حاز هذا الاكتشاف على جائزة نوبل في عام 2019.

منذ ذلك الحين، أكد علماء الفلك وجود أكثر من 5000 كوكب خارج المجموعة الشمسية. وتأتي هذه الكواكب بتنوع مذهل. تدور كواكب المشتري الحارة على مقربة شديدة من نجومها. أما الكواكب العملاقة الشبيهة بالأرض فهي أكبر من الأرض ولكنها أصغر من نبتون. بينما تتميز الكواكب الشبيهة بنبتون المصغرة بأغلفة جوية كثيفة ونوى صخرية. بعض الكواكب تدور حول نجمين، وبعضها الآخر يدور حول نجوم ميتة، بينما بعضها الآخر يدور بحرية دون نجم على الإطلاق.

يستخدم البحث عدة طرق. تعتمد طريقة العبور على رصد انخفاضات ضوء النجوم عند مرور كوكب أمام نجمه. أما طريقة السرعة الشعاعية فتقيس تذبذب النجم الناتج عن دوران كوكب حوله. ويمكن للتصوير المباشر التقاط ضوء كوكب شاب وكبير الحجم بعيد عن نجمه.

لا يقتصر الهدف على مجرد العثور على الكواكب، بل يتعداه إلى العثور على كواكب صالحة للسكن. ويقوم تلسكوب جيمس ويب الفضائي حاليًا بتحليل أغلفة الكواكب الخارجية بحثًا عن دلائل على وجود الماء والميثان وثاني أكسيد الكربون. لقد بدأ البحث عن الحياة.