인류 역사의 대부분 동안 우리는 우리 태양계 외에는 다른 행성계를 알지 못했습니다. 하지만 1995년 미셸 마요르와 디디에 켈로즈가 태양과 비슷한 별을 공전하는 행성을 발견했다고 발표하면서 상황이 바뀌었습니다. 이 행성은 51 페가시 b라고 명명되었으며, 불과 4일 만에 항성을 공전하는 가스 행성이었습니다. 이 발견은 2019년 노벨상을 수상했습니다.

그 이후로 천문학자들은 5,000개가 넘는 외계행성을 확인했습니다. 그 행성들은 놀라울 정도로 다양합니다. 뜨거운 목성형 행성은 항성에 매우 가까이 접근하여 공전합니다. 슈퍼지구형 행성은 지구보다 크지만 해왕성보다는 작습니다. 미니해왕성형 행성은 두꺼운 대기와 암석 핵을 가지고 있습니다. 어떤 행성은 두 개의 항성을 공전하고, 어떤 행성은 활동이 멈춘 항성을 공전합니다. 또 어떤 행성은 항성 없이 홀로 떠돌아다닙니다.

이 탐색에는 여러 가지 방법이 사용됩니다. 통과법은 행성이 항성 앞을 지나갈 때 항성의 밝기가 감소하는 현상을 관측하는 것입니다. 시선속도법은 공전하는 행성으로 인해 항성이 흔들리는 것을 측정하는 것입니다. 직접 영상 촬영법은 항성에서 멀리 떨어진 젊고 큰 행성의 빛을 포착할 수 있습니다.

목표는 단순히 행성을 찾는 것이 아닙니다. 생명체가 살 수 있는 행성을 찾는 것입니다. 제임스 웹 우주 망원경은 이미 외계 행성의 대기에서 물, 메탄, 이산화탄소의 흔적을 분석하고 있습니다. 생명체 탐색이 시작된 것입니다.