宇宙大爆炸並非太空中的爆炸，而是太空本身的膨脹。大約138億年前，宇宙的溫度和密度都遠遠超過我們所能想像。此後，宇宙一直在膨脹和冷卻。這種膨脹使星系彼此分離，將光線拉伸成更長的波長，並留下微弱的微波輻射。

有三項觀測結果支持此模型。首先，宇宙正在膨脹，正如埃德溫·哈伯在1929年通過測量星系紅移所證明的那樣。其次，宇宙微波背景輻射以2.7開爾文的溫度充滿天空，這與早期高溫宇宙留下的輻射完全吻合。第三，氫、氦和鋰的豐度與大爆炸後最初幾分鐘的預測相符。

該模型無法解釋宇宙膨脹之前發生了什麼，也無法解釋是什麼觸發了膨脹。它描述的是宇宙從瞬間開始的演化過程。暴脹理論提出，宇宙在最初瞬間經歷了一個短暫的指數級膨脹期，這可以解釋為什麼宇宙如今看起來如此均勻。

這個名字具有誤導性。並沒有發生爆炸。它只是一個開始，而我們至今仍生活在它的餘波之中。