Le Big Bang n'est pas une explosion spatiale, mais l'expansion de l'espace lui-même. Il y a environ 13,8 milliards d'années, l'univers était plus chaud et plus dense que tout ce que nous pouvons reproduire. Depuis, il n'a cessé de s'étendre et de se refroidir. Cette expansion éloigne les galaxies les unes des autres, étire la lumière vers des longueurs d'onde plus grandes et laisse derrière elle une faible lueur de rayonnement micro-ondes.

Trois observations étayent ce modèle. Premièrement, l'Univers est en expansion, comme l'a démontré Edwin Hubble en 1929 en mesurant le décalage vers le rouge des galaxies. Deuxièmement, le fond diffus cosmologique remplit le ciel d'un rayonnement à 2,7 kelvins, soit exactement le rayonnement qu'aurait laissé un Univers primordial chaud. Troisièmement, les abondances d'hydrogène, d'hélium et de lithium correspondent aux prédictions établies à partir des premières minutes suivant le Big Bang.

Ce modèle n'explique ni ce qui a précédé ni ce qui a déclenché l'expansion. Il décrit l'univers à partir d'une fraction de seconde. La théorie de l'inflation propose une brève période d'expansion exponentielle au premier instant, ce qui expliquerait l'apparente uniformité de l'univers actuel.

Le nom est trompeur. Il n'y a pas eu d'explosion. Il y a eu un commencement, et nous en subissons encore les conséquences.