Der Urknall ist keine Explosion im Raum, sondern die Expansion des Raumes selbst. Vor etwa 13,8 Milliarden Jahren war das Universum heißer und dichter als alles, was wir uns vorstellen können. Seitdem dehnt es sich aus und kühlt sich ab. Diese Expansion treibt Galaxien auseinander, dehnt das Licht in längere Wellenlängen und hinterlässt ein schwaches Leuchten von Mikrowellenstrahlung.

Drei Beobachtungen stützen das Modell. Erstens expandiert das Universum, wie Edwin Hubble 1929 durch die Messung der Rotverschiebung von Galaxien nachwies. Zweitens durchdringt die kosmische Mikrowellenhintergrundstrahlung den Himmel mit einer Temperatur von 2,7 Kelvin – genau der Strahlung, die ein heißes frühes Universum hinterlassen würde. Drittens stimmen die Häufigkeiten von Wasserstoff, Helium und Lithium mit den Vorhersagen für die ersten Minuten nach dem Urknall überein.

Das Modell erklärt weder die Vorgeschichte noch den Auslöser der Expansion. Es beschreibt das Universum ab einem Bruchteil einer Sekunde. Die Inflationstheorie postuliert eine kurze Phase exponentieller Expansion im ersten Augenblick, was erklären würde, warum das Universum heute so gleichmäßig aussieht.

Der Name ist irreführend. Es gab keinen Knall. Es gab einen Anfang, und wir leben noch immer mit seinen Folgen.