宇宙大爆炸并非太空中的爆炸，而是空间本身的膨胀。大约138亿年前，宇宙的温度和密度都远超我们所能想象。此后，宇宙一直在膨胀和冷却。这种膨胀使星系彼此分离，将光线拉伸成更长的波长，并留下微弱的微波辐射。

有三项观测结果支持该模型。首先，宇宙正在膨胀，正如埃德温·哈勃在1929年通过测量星系红移所证明的那样。其次，宇宙微波背景辐射以2.7开尔文的温度充满天空，这与早期高温宇宙留下的辐射完全吻合。第三，氢、氦和锂的丰度与大爆炸后最初几分钟的预测相符。

该模型无法解释宇宙膨胀之前发生了什么，也无法解释是什么引发了膨胀。它描述的是宇宙从瞬间开始的演化过程。暴胀理论提出，宇宙在最初瞬间经历了一个短暂的指数级膨胀期，这可以解释为什么宇宙如今看起来如此均匀。

这个名字具有误导性。并没有发生爆炸。它只是一个开始，而我们至今仍生活在它的余波之中。