在西伯利亞、美洲以及亞洲和非洲的部分地區，有些人長期以來扮演著連結人類社會與靈界的媒介角色。 「薩滿」一詞源自於西伯利亞的通古斯語，如今已成為這一角色的通用稱謂。薩滿透過擊鼓、舞蹈、齋戒或服用致幻植物等方式進入意識改變的狀態，從而進行靈界之旅、獲取資訊、治癒疾病或與靈界溝通。
這種召喚往往伴隨著危機：疾病、夢境或瀕死體驗，都預示著神靈的選中。接著是訓練，有時是在一位資深修行者的指導下，有時則是獨自經歷磨難。一旦被認可，薩滿便會為群體舉行公開儀式——診斷不幸的根源、找回迷失的靈魂、護送亡靈或保佑狩獵成功。其宇宙觀通常分為多個層面：上層是天神所居住的世界，中層是凡人所居住的世界，下層則是祖先或動物神力的世界。
現代的研究興趣既催生了嚴謹的民族誌，也出現了大眾化的重塑。有些當代實踐者聲稱與本土傳統一脈相承；有些則公開建構新的形式。學者們仍在爭論「民族誌」這個概念的適用範圍應該有多廣，以及其背後的經驗究竟指向一種普遍的人類能力，還是指向某種特定文化的技巧。
薩滿教的核心觀點是，可見與不可見之間的界線是模糊的，而薩滿則是懂得如何跨越這條界線的人。
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