Σε όλη τη Σιβηρία, την Αμερική και μέρη της Ασίας και της Αφρικής, ορισμένα άτομα έχουν από καιρό χρησιμεύσει ως μεσάζοντες μεταξύ της ανθρώπινης κοινότητας και του πνευματικού κόσμου. Ο όρος σαμάνος, δανεισμένος από τα Τούνγκους της Σιβηρίας, έχει γίνει η γενική ονομασία για αυτόν τον ρόλο. Ένας σαμάνος εισέρχεται σε αλλοιωμένες καταστάσεις συνείδησης - μέσω τυμπάνων, χορού, νηστείας ή ψυχοδραστικών φυτών - προκειμένου να ταξιδέψει, να ανακτήσει πληροφορίες, να θεραπεύσει ή να διαπραγματευτεί με πνεύματα.

Το κάλεσμα συχνά χαρακτηρίζεται από μια κρίση: ασθένεια, όνειρα ή μια εμπειρία κοντά στον θάνατο που σηματοδοτεί την επιλογή από τα πνεύματα. Ακολουθεί εκπαίδευση, μερικές φορές υπό την καθοδήγηση ενός μεγαλύτερου σε ηλικία ασκούμενου, μερικές φορές μέσω μοναχικής δοκιμασίας. Μόλις αναγνωριστεί, ο σαμάνος εκτελεί δημόσιες τελετουργίες προς όφελος της ομάδας - διαγιγνώσκοντας την αιτία της ατυχίας, ανακτώντας χαμένες ψυχές, συνοδεύοντας τους νεκρούς ή εξασφαλίζοντας την επιτυχία στο κυνήγι. Η κοσμολογία συνήθως είναι πολυεπίπεδη: ένας ανώτερος κόσμος ουράνιων πνευμάτων, ένας μεσαίος κόσμος συνηθισμένης ζωής και ένας κατώτερος κόσμος προγονικών ή ζωικών δυνάμεων.

Το σύγχρονο ενδιαφέρον έχει οδηγήσει τόσο σε προσεκτική εθνογραφία όσο και σε λαϊκή επανεφεύρεση. Ορισμένοι σύγχρονοι επαγγελματίες ισχυρίζονται ότι αποτελούν συνέχεια με τις αυτόχθονες παραδόσεις. Άλλοι κατασκευάζουν ανοιχτά νέες μορφές. Οι μελετητές συνεχίζουν να συζητούν για το πόσο μακριά πρέπει να εκτείνεται ο όρος και αν οι υποκείμενες εμπειρίες υποδεικνύουν μια καθολική ανθρώπινη ικανότητα ή πολιτισμικά συγκεκριμένες τεχνικές.

Στον πυρήνα του, ο σαμανισμός αντιμετωπίζει το όριο μεταξύ του ορατού και του αόρατου ως πορώδες, και τον σαμάνο ως αυτόν που ξέρει πώς να το διασχίσει.