En Sibérie, en Amérique et dans certaines régions d'Asie et d'Afrique, des individus servent depuis longtemps d'intermédiaires entre les humains et le monde des esprits. Le terme « chaman », emprunté aux Toungouses de Sibérie, désigne généralement cette fonction. Un chaman atteint des états de conscience modifiés – par le biais du tambour, de la danse, du jeûne ou de plantes psychoactives – afin de voyager dans le monde des esprits, de recueillir des informations, de soigner ou de dialoguer avec eux.

L'appel est souvent marqué par une crise : maladie, rêves ou expérience de mort imminente, signe d'une vocation choisie par les esprits. S'ensuit une formation, parfois auprès d'un maître expérimenté, parfois par une épreuve solitaire. Une fois reconnu, le chaman accomplit des rituels publics pour le bien du groupe : diagnostiquer la cause du malheur, retrouver les âmes perdues, accompagner les défunts ou assurer le succès à la chasse. La cosmologie est généralement structurée en plusieurs niveaux : un monde supérieur des esprits célestes, un monde intermédiaire de la vie ordinaire et un monde inférieur des forces ancestrales ou animales.

L'intérêt moderne pour ces pratiques a donné lieu à la fois à des études ethnographiques rigoureuses et à des réinterprétations populaires. Certains praticiens contemporains revendiquent une continuité avec les traditions autochtones ; d'autres créent ouvertement de nouvelles formes. Les chercheurs continuent de débattre de la portée exacte de ce terme et de la question de savoir si les expériences sous-jacentes témoignent d'une capacité humaine universelle ou de techniques culturellement spécifiques.

Au fond, le chamanisme considère la frontière entre le visible et l'invisible comme poreuse, et le chaman comme celui qui sait comment la franchir.