في جميع أنحاء سيبيريا والأمريكتين وأجزاء من آسيا وأفريقيا، لطالما اضطلع أفرادٌ بدور الوسيط بين المجتمع البشري وعالم الأرواح. وقد أصبح مصطلح "شامان"، المُستعار من لغة التونغوس في سيبيريا، التسمية العامة لهذا الدور. يدخل الشامان في حالات وعي مُتغيرة - من خلال العزف على الطبول، أو الرقص، أو الصيام، أو تناول النباتات المؤثرة على العقل - بهدف السفر الروحي، أو الحصول على المعلومات، أو الشفاء، أو التواصل مع الأرواح.

غالباً ما تترافق الدعوة مع أزمة: مرض، أو أحلام، أو تجربة اقتراب من الموت تُشير إلى اختيار الأرواح. يتبع ذلك تدريب، أحياناً على يد مُمارس أقدم، وأحياناً من خلال تجربة انفرادية. بمجرد التعرف عليه، يُؤدي الشامان طقوساً عامة لصالح الجماعة - تشخيص سبب المصائب، واستعادة الأرواح التائهة، ومرافقة الموتى، أو ضمان النجاح في الصيد. عادةً ما يكون علم الكونيات متعدد الطبقات: عالم علوي لأرواح السماء، وعالم أوسط للحياة العادية، وعالم سفلي لقوى الأجداد أو الحيوانات.

أدى الاهتمام المعاصر إلى ظهور دراسات إثنوغرافية دقيقة وإعادة ابتكار شعبية. يدّعي بعض الممارسين المعاصرين استمرارية مع التقاليد الأصلية، بينما يبتكر آخرون أشكالاً جديدة بشكل علني. ولا يزال الباحثون يناقشون مدى اتساع نطاق هذا المصطلح، وما إذا كانت التجارب الكامنة تشير إلى قدرة إنسانية عالمية أم إلى تقنيات خاصة بثقافة معينة.

في جوهرها، تتعامل الشامانية مع الحدود بين المرئي وغير المرئي على أنها مسامية، وتعتبر الشامان هو الشخص الذي يعرف كيفية عبورها.