在西伯利亚、美洲以及亚洲和非洲的部分地区，一些人长期以来扮演着连接人类社会与灵界的媒介角色。“萨满”一词源于西伯利亚的通古斯语，如今已成为这一角色的通用称谓。萨满通过击鼓、舞蹈、斋戒或服用致幻植物等方式进入意识改变的状态，从而进行灵界之旅、获取信息、治愈疾病或与灵界沟通。
这种召唤往往伴随着危机：疾病、梦境或濒死体验，都预示着神灵的选中。随后是训练，有时是在一位资深修行者的指导下，有时则是独自经历磨难。一旦被认可，萨满便会为群体举行公开仪式——诊断不幸的根源、找回迷失的灵魂、护送亡灵或保佑狩猎成功。其宇宙观通常分为多个层面：上层是天神居住的世界，中层是凡人生活的世界，下层则是祖先或动物神力的世界。
现代的研究兴趣既催生了严谨的民族志，也出现了大众化的重塑。一些当代实践者声称与本土传统一脉相承；另一些则公开构建新的形式。学者们仍在争论“民族志”这一概念的适用范围应该有多广，以及其背后的经验究竟指向一种普遍的人类能力，还是指向某种特定文化的技巧。
萨满教的核心观点是，可见世界和不可见世界之间的界限是模糊的，而萨满就是懂得如何跨越这条界限的人。
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