В Сибири, Америке, а также в некоторых частях Азии и Африки определенные люди издавна служили посредниками между человеческим сообществом и миром духов. Термин «шаман», заимствованный у тунгусов Сибири, стал общим обозначением этой роли. Шаман входит в измененные состояния сознания — посредством игры на барабанах, танцев, поста или употребления психоактивных растений — чтобы путешествовать, получать информацию, исцелять или вести переговоры с духами.

Призвание часто сопровождается кризисом: болезнью, снами или околосмертным переживанием, которое сигнализирует о выборе духов. Затем следует обучение, иногда под руководством более опытного практика, иногда в ходе одиночных испытаний. После признания шаман проводит публичные ритуалы на благо группы — диагностирует причину несчастья, возвращает заблудшие души, сопровождает умерших или обеспечивает успех в охоте. Космология обычно многоуровневая: верхний мир небесных духов, средний мир обыденной жизни и нижний мир родовых или животных сил.

Современный интерес породил как тщательные этнографические исследования, так и популярные переосмысления. Некоторые современные практики заявляют о преемственности с коренными традициями; другие открыто создают новые формы. Ученые продолжают спорить о том, насколько широко следует использовать этот термин и указывают ли лежащие в его основе переживания на универсальные человеческие способности или на специфические для определенной культуры методы.

По своей сути, шаманизм рассматривает границу между видимым и невидимым как проницаемую, а шамана — как того, кто знает, как её пересечь.