In Sibirien, Amerika und Teilen Asiens und Afrikas dienen bestimmte Personen seit jeher als Vermittler zwischen der menschlichen Gemeinschaft und der Geisterwelt. Der Begriff Schamane, entlehnt aus dem tungusischen Sibirien, ist zur allgemeinen Bezeichnung für diese Rolle geworden. Ein Schamane versetzt sich – durch Trommeln, Tanzen, Fasten oder den Konsum psychoaktiver Pflanzen – in veränderte Bewusstseinszustände, um zu reisen, Informationen zu erlangen, zu heilen oder mit Geistern zu verhandeln.

Die Berufung zum Schamanen beginnt oft mit einer Krise: Krankheit, Träume oder eine Nahtoderfahrung, die die Auswahl durch die Geister signalisiert. Es folgt eine Ausbildung, manchmal unter der Anleitung eines erfahrenen Meisters, manchmal durch einsame Prüfungen. Nach der Anerkennung führt der Schamane öffentliche Rituale zum Wohle der Gemeinschaft durch – er diagnostiziert die Ursache von Unglück, holt verlorene Seelen zurück, geleitet die Toten oder sichert Jagderfolg. Die Kosmologie ist typischerweise mehrschichtig: eine obere Welt der Himmelsgeister, eine mittlere Welt des gewöhnlichen Lebens und eine untere Welt der Ahnen- oder Tierkräfte.

Das moderne Interesse hat sowohl sorgfältige Ethnografie als auch populäre Neuinterpretationen hervorgebracht. Einige zeitgenössische Praktizierende berufen sich auf die Kontinuität indigener Traditionen; andere entwickeln offen neue Formen. Wissenschaftler debattieren weiterhin darüber, wie weit der Begriff zu fassen ist und ob die zugrunde liegenden Erfahrungen auf eine universelle menschliche Fähigkeit oder auf kulturspezifische Techniken hinweisen.

Im Kern betrachtet der Schamanismus die Grenze zwischen dem Sichtbaren und dem Unsichtbaren als durchlässig, und den Schamanen als denjenigen, der weiß, wie man sie überschreitet.