シベリア、南北アメリカ、そしてアジアやアフリカの一部地域では、古くから人間社会と精霊界との仲介役を担う人々が存在してきた。シベリアのツングース族から借用された「シャーマン」という言葉は、この役割を総称するようになった。シャーマンは、太鼓を叩いたり、踊ったり、断食したり、向精神作用のある植物を摂取したりすることで、意識状態を変化させ、精霊界を旅したり、情報を得たり、病気を治したり、精霊と交渉したりする。
シャーマンへの召命は、しばしば危機的な出来事によって示される。病気、夢、あるいは臨死体験といった、精霊による選別を告げる出来事である。その後、修行が始まる。時には年長のシャーマンの下で、時には孤独な試練を通して修行を行う。認められたシャーマンは、集団のために公的な儀式を行う。不幸の原因を診断したり、迷える魂を取り戻したり、死者を導いたり、狩りの成功を祈願したりする。宇宙観は一般的に階層構造になっており、天空の精霊が住む上層世界、日常生活が営まれる中層世界、そして祖先や動物の力が宿る下層世界という三つの層から成る。
現代の関心は、綿密な民族誌研究と大衆による再解釈の両方を生み出してきた。現代の実践者の中には、先住民の伝統との連続性を主張する者もいれば、公然と新しい形態を構築する者もいる。学者たちは、この用語をどこまで拡張すべきか、そして根底にある経験が普遍的な人間の能力を示すものなのか、それとも文化固有の技術を示すものなのかについて、議論を続けている。
シャーマニズムの本質は、可視世界と不可視世界の境界を曖昧なものと捉え、シャーマンはその境界を越える方法を知っている者と考えることにある。
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