當兩個社會相遇時，雙方都不會保持原樣。文化適應描述了持續接觸帶來的種種變化：新的詞彙進入語言，餐桌上出現新的食物，從婚姻到金錢等各個層面的觀念都開始轉變。影響的方向很少是均等的。擁有較多政治權力或經濟實力的群體往往會主導交流，但弱勢一方並非完全被動。人們會選擇性地借鑒，並根據自身需求調整所借鏡的內容。

人類學家長期以來一直區分文化適應和同化。文化適應是指一個群體在維持自身身分認同不變的情況下採納新的特徵。同化則更進一步，將少數族群融入主流文化，直到其原有的獨特性消失。這種區分在實踐中至關重要。例如，移民群體往往會在幾個世代的時間裡將新舊習俗融合在一起，而不會最終消失。

常見模式

• 貿易、遷徙和征服是促進交流的常見動力。
• 借貸是雙向的，但很少以相同的速度進行。
• 物質文化的變化速度比深層價值或信念的變化速度更快。
• 年輕一代通常比長輩更早接受新的特質。

研究文化適應有助於解釋為什麼文化永遠不會一成不變。這個過程可以是漸進的，也可以是強制性的；可以是和平的，也可以是暴力的；其結果取決於誰掌握權力。