二つの社会が出会うとき、どちらも全く同じままではいられない。異文化交流とは、継続的な接触から生じる変化を指す。新しい単語が言語に取り入れられ、食卓に新しい食べ物が並び、結婚からお金に至るまで、あらゆることに関する考え方が変化し始める。影響力の方向はめったに平等ではない。政治的な力や経済力を持つ集団が交流を形作る傾向があるが、弱い側がただ受動的というわけではない。人々は選択的に借用し、自分たちのニーズに合わせて取り入れたものを適応させていく。

人類学者は長らく、異文化適応と同化を区別してきた。異文化適応では、集団は独自のアイデンティティを維持しながら、新たな特性を取り入れる。同化はさらに進み、少数派が支配的な文化に吸収され、本来の独自性が失われる。この区別は実際において重要である。例えば、移民コミュニティは、世代を超えて新しい習慣と古い習慣を融合させ、消滅することなく存続することが多い。

一般的なパターン

• 貿易、移住、そして征服は、接触を促す一般的な原動力である。
• 借入は双方向で行われるが、その速度はめったに同じではない。
• 物質文化は、根底にある価値観や信念よりも速いスピードで変化する。
• 若い世代は、一般的に年長者よりも先に新しい特性を取り入れる。

異文化変容を研究することで、文化が決して静的なものではない理由を説明できる。その過程は漸進的であったり強制的であったり、平和的であったり暴力的であったりし、その結果は誰が権力を握っているかによって左右される。