Quando duas sociedades se encontram, nenhuma permanece exatamente igual. A aculturação descreve as mudanças que resultam do contacto prolongado: novas palavras entram numa língua, novos alimentos aparecem na mesa e as ideias sobre tudo, desde o casamento ao dinheiro, começam a mudar. A direção da influência raramente é igual. Um grupo com mais poder político ou alcance económico tende a moldar a troca, embora o parceiro mais fraco não seja simplesmente passivo. As pessoas pedem emprestado seletivamente, adaptando o que absorvem para satisfazer as suas próprias necessidades.

Os antropólogos há muito que distinguem aculturação de assimilação. Na aculturação, um grupo pode adotar novas características, mantendo intacta a sua própria identidade. A assimilação vai mais além, absorvendo uma minoria na cultura dominante até que a sua identidade original desapareça. Esta distinção é importante na prática. As comunidades imigrantes, por exemplo, misturam frequentemente novos costumes com os antigos ao longo de gerações sem desaparecerem completamente.

Padrões comuns

• O comércio, a migração e a conquista são os motores habituais do contacto.
• O empréstimo ocorre em ambos os sentidos, mas raramente à mesma velocidade.
• A cultura material muda mais rapidamente do que os valores ou crenças mais profundas.
• As gerações mais jovens geralmente adotam novas características antes dos seus pais e avós.

Estudar a aculturação ajuda a explicar porque é que as culturas nunca são estáticas. O processo pode ser gradual ou forçado, pacífico ou violento, e os seus resultados dependem de quem detém o poder.