当两个社会相遇时，双方都不会保持原样。文化适应描述了持续接触带来的种种变化：新的词汇进入语言，餐桌上出现新的食物，从婚姻到金钱等方方面面的观念都开始转变。影响的方向很少是均等的。拥有更多政治权力或经济实力的群体往往会主导交流，但弱势一方并非完全被动。人们会选择性地借鉴，并根据自身需求调整所借鉴的内容。

人类学家长期以来一直区分文化适应和同化。文化适应是指一个群体在保持自身身份认同不变的情况下采纳新的特征。同化则更进一步，将少数群体融入主流文化，直至其原有的独特性消失。这种区分在实践中至关重要。例如，移民群体往往会在几代人的时间里将新旧习俗融合在一起，而不会最终消失。

常见模式

• 贸易、迁徙和征服是促进交流的常见动力。
• 借贷是双向的，但很少以相同的速度进行。
• 物质文化的变化速度比深层价值观或信仰的变化速度更快。
• 年轻一代通常比长辈更早接受新的特征。

研究文化适应有助于解释为什么文化永远不会一成不变。这个过程可以是渐进的，也可以是强制性的；可以是和平的，也可以是暴力的；其结果取决于谁掌握权力。