जब दो समाज आपस में मिलते हैं, तो उनमें से कोई भी पूरी तरह से अपरिवर्तित नहीं रहता। सांस्कृतिक आत्मसात्करण निरंतर संपर्क से होने वाले परिवर्तनों का वर्णन करता है: भाषा में नए शब्द जुड़ते हैं, भोजन में नए व्यंजन शामिल होते हैं, और विवाह से लेकर धन तक हर चीज के बारे में विचार बदलने लगते हैं। प्रभाव की दिशा शायद ही कभी समान होती है। अधिक राजनीतिक शक्ति या आर्थिक पहुंच वाला समूह आदान-प्रदान को आकार देने की प्रवृत्ति रखता है, हालांकि कमजोर पक्ष केवल निष्क्रिय नहीं रहता। लोग चुनिंदा रूप से उधार लेते हैं, और जो कुछ भी ग्रहण करते हैं उसे अपनी आवश्यकताओं के अनुरूप ढाल लेते हैं।

मानवविज्ञानी लंबे समय से सांस्कृतिक आत्मसातकरण और संस्कृति-ग्रहण में अंतर करते आए हैं। संस्कृति-ग्रहण में, एक समूह अपनी मूल पहचान को बरकरार रखते हुए नए लक्षण अपना सकता है। आत्मसातकरण इससे कहीं आगे जाता है, जिसमें एक अल्पसंख्यक समूह प्रमुख संस्कृति में इस हद तक समाहित हो जाता है कि उसकी मूल विशिष्टता लुप्त हो जाती है। व्यवहार में यह अंतर महत्वपूर्ण है। उदाहरण के लिए, आप्रवासी समुदाय अक्सर पीढ़ियों तक पुराने रीति-रिवाजों के साथ नए रीति-रिवाजों का मिश्रण करते हैं, लेकिन वे लुप्त नहीं होते।

सामान्य पैटर्न

• व्यापार, प्रवास और विजय संपर्क के सामान्य माध्यम हैं।
• उधार लेना दोनों दिशाओं में होता है, लेकिन शायद ही कभी समान गति से।
• भौतिक संस्कृति, गहरे मूल्यों या विश्वासों की तुलना में अधिक तेज़ी से बदलती है।
• युवा पीढ़ी आमतौर पर अपने बड़ों की तुलना में नए गुणों को पहले अपना लेती है।

संस्कृति आत्मसात्करण का अध्ययन यह समझने में सहायक होता है कि संस्कृतियाँ कभी स्थिर क्यों नहीं होतीं। यह प्रक्रिया क्रमिक या जबरन, शांतिपूर्ण या हिंसक हो सकती है, और इसके परिणाम इस बात पर निर्भर करते हैं कि सत्ता किसके हाथ में है।