Όταν δύο κοινωνίες συναντιούνται, καμία από τις δύο δεν μένει ακριβώς η ίδια. Ο επιπολιτισμός περιγράφει τις αλλαγές που προκύπτουν από τη διαρκή επαφή: νέες λέξεις εισέρχονται σε μια γλώσσα, φαγητά εμφανίζονται στο τραπέζι και ιδέες για τα πάντα, από τον γάμο μέχρι τα χρήματα, αρχίζουν να αλλάζουν. Η κατεύθυνση της επιρροής σπάνια είναι ισότιμη. Μια ομάδα με μεγαλύτερη πολιτική δύναμη ή οικονομική εμβέλεια τείνει να διαμορφώνει την ανταλλαγή, αν και ο ασθενέστερος εταίρος δεν είναι απλώς παθητικός. Οι άνθρωποι δανείζονται επιλεκτικά, προσαρμόζοντας ό,τι παίρνουν στις δικές τους ανάγκες.

Οι ανθρωπολόγοι διακρίνουν εδώ και καιρό την επιπολιτισμικότητα από την αφομοίωση. Στην επιπολιτισμικότητα, μια ομάδα μπορεί να υιοθετήσει νέα χαρακτηριστικά διατηρώντας παράλληλα την ταυτότητά της άθικτη. Η αφομοίωση προχωρά παραπέρα, απορροφώντας μια μειονότητα στην κυρίαρχη κουλτούρα μέχρι να εξασθενίσει η αρχική ιδιαιτερότητα. Η διάκριση έχει σημασία στην πράξη. Οι κοινότητες μεταναστών, για παράδειγμα, συχνά συνδυάζουν νέα έθιμα με παλιά από γενιά σε γενιά χωρίς να εξαφανίζονται.

Κοινά μοτίβα

• Το εμπόριο, η μετανάστευση και οι κατακτήσεις είναι οι συνήθεις κινητήριες δυνάμεις επαφής.
• Ο δανεισμός κινείται και προς τις δύο κατευθύνσεις, αλλά σπάνια με την ίδια ταχύτητα.
• Ο υλικός πολιτισμός αλλάζει ταχύτερα από τις βαθιές αξίες ή πεποιθήσεις.
• Οι νεότερες γενιές συνήθως υιοθετούν νέα χαρακτηριστικά πριν από τους μεγαλύτερους.

Η μελέτη του επιπολιτισμού βοηθά στην εξήγηση του γιατί οι πολιτισμοί δεν είναι ποτέ στατικοί. Η διαδικασία μπορεί να είναι σταδιακή ή αναγκαστική, ειρηνική ή βίαιη, και τα αποτελέσματά της εξαρτώνται από το ποιος κατέχει την εξουσία.