Когда встречаются два общества, ни одно из них не остаётся в точности таким же, как прежде. Аккультурация описывает изменения, происходящие в результате длительного контакта: в язык входят новые слова, на столе появляются новые блюда, а представления обо всём, от брака до денег, начинают меняться. Направление влияния редко бывает одинаковым. Группа, обладающая большей политической властью или экономическим влиянием, как правило, формирует обмен, хотя более слабый партнёр не просто пассивен. Люди заимствуют избирательно, адаптируя взятое к своим собственным потребностям.

Антропологи давно различают аккультурацию и ассимиляцию. При аккультурации группа может перенимать новые черты, сохраняя при этом свою идентичность. Ассимиляция идет дальше, поглощая меньшинство в доминирующую культуру до тех пор, пока первоначальная самобытность не исчезнет. Это различие имеет значение на практике. Например, иммигрантские сообщества часто смешивают новые обычаи со старыми на протяжении поколений, не исчезая при этом.

Общие закономерности

• Торговля, миграция и завоевания являются обычными двигателями контактов.
• Заимствования происходят в обоих направлениях, но редко с одинаковой скоростью.
• Материальная культура меняется быстрее, чем глубинные ценности или убеждения.
• Как правило, молодые поколения перенимают новые черты характера раньше старших.

Изучение аккультурации помогает объяснить, почему культуры никогда не бывают статичными. Этот процесс может быть постепенным или вынужденным, мирным или насильственным, а его результаты зависят от того, кто находится у власти.