İki toplum karşılaştığında, hiçbiri tam olarak aynı kalmaz. Kültürel uyum, sürekli temastan kaynaklanan değişiklikleri tanımlar: yeni kelimeler dile girer, yiyecekler sofraya gelir ve evlilikten paraya kadar her şey hakkındaki fikirler değişmeye başlar. Etki yönü nadiren eşittir. Daha fazla siyasi güce veya ekonomik etkiye sahip bir grup, alışverişi şekillendirme eğilimindedir, ancak daha zayıf taraf sadece pasif değildir. İnsanlar seçici bir şekilde ödünç alırlar ve aldıklarını kendi ihtiyaçlarına uyacak şekilde uyarlarlar.

Antropologlar uzun zamandır kültürel uyum ile asimilasyon arasında ayrım yapmaktadır. Kültürel uyumda, bir grup kendi kimliğini korurken yeni özellikler benimseyebilir. Asimilasyon ise daha ileri giderek, bir azınlığı baskın kültüre tamamen entegre eder ve özgün ayırt edici özelliklerinin kaybolmasına yol açar. Bu ayrım pratikte önemlidir. Örneğin, göçmen toplulukları, nesiller boyunca yeni gelenekleri eski geleneklerle harmanlayarak yok olmadan varlıklarını sürdürebilirler.

Ortak kalıplar

• Ticaret, göç ve fetih, temasın olağan itici güçleridir.
• Borçlanma her iki yönde de gerçekleşir, ancak nadiren eşit hızda.
• Maddi kültür, derin değerler veya inançlardan daha hızlı değişir.
• Genç nesiller genellikle yeni özellikleri büyüklerinden önce benimser.

Kültürleşme sürecini incelemek, kültürlerin neden asla durağan olmadığını açıklamaya yardımcı olur. Bu süreç kademeli veya zorla, barışçıl veya şiddetli olabilir ve sonuçları iktidarı kimin elinde tuttuğuna bağlıdır.