Khi hai xã hội gặp gỡ, không xã hội nào giữ nguyên trạng thái ban đầu. Sự giao thoa văn hóa mô tả những thay đổi phát sinh từ sự tiếp xúc lâu dài: từ ngữ mới du nhập vào ngôn ngữ, các món ăn mới xuất hiện trên bàn ăn, và quan niệm về mọi thứ từ hôn nhân đến tiền bạc bắt đầu thay đổi. Hướng ảnh hưởng hiếm khi cân bằng. Một nhóm có quyền lực chính trị hoặc tầm ảnh hưởng kinh tế lớn hơn thường định hình sự trao đổi, mặc dù đối tác yếu hơn không chỉ đơn thuần là thụ động. Mọi người tiếp thu một cách có chọn lọc, điều chỉnh những gì họ tiếp nhận để phù hợp với nhu cầu của riêng mình.

Các nhà nhân chủng học từ lâu đã phân biệt giữa sự tiếp biến văn hóa và sự đồng hóa. Trong sự tiếp biến văn hóa, một nhóm người có thể tiếp nhận những đặc điểm mới trong khi vẫn giữ nguyên bản sắc riêng của mình. Sự đồng hóa tiến xa hơn, hấp thụ một nhóm thiểu số vào nền văn hóa chủ đạo cho đến khi bản sắc ban đầu phai nhạt. Sự phân biệt này rất quan trọng trong thực tiễn. Ví dụ, các cộng đồng người nhập cư thường pha trộn các phong tục mới với các phong tục cũ qua nhiều thế hệ mà không biến mất.

Các mô hình phổ biến

• Thương mại, di cư và chinh phục thường là những động lực thúc đẩy sự tiếp xúc giữa các quốc gia.
• Việc vay mượn diễn ra theo cả hai chiều, nhưng hiếm khi với tốc độ bằng nhau.
• Văn hóa vật chất thay đổi nhanh hơn so với các giá trị hoặc niềm tin sâu sắc.
• Thế hệ trẻ thường tiếp thu những đặc điểm mới trước thế hệ lớn tuổi hơn.

Nghiên cứu về sự giao thoa văn hóa giúp giải thích tại sao các nền văn hóa không bao giờ bất biến. Quá trình này có thể diễn ra dần dần hoặc bị ép buộc, hòa bình hoặc bạo lực, và kết quả của nó phụ thuộc vào người nắm quyền.