عندما يلتقي مجتمعان، لا يبقى أي منهما على حاله تمامًا. يُشير مصطلح التثاقف إلى التغيرات التي تنجم عن التواصل المستمر: كلمات جديدة تدخل اللغة، وأطعمة جديدة تُقدم على المائدة، وأفكار حول كل شيء، من الزواج إلى المال، تبدأ بالتغير. نادرًا ما يكون اتجاه التأثير متساويًا. تميل المجموعة ذات النفوذ السياسي أو الاقتصادي الأكبر إلى توجيه التبادل، مع أن الطرف الأضعف ليس سلبيًا تمامًا. يقترض الناس بانتقائية، ويُكيّفون ما يأخذونه ليناسب احتياجاتهم.

لطالما ميّز علماء الأنثروبولوجيا بين التثاقف والاندماج. ففي التثاقف، قد تتبنى جماعة ما سمات جديدة مع الحفاظ على هويتها الأصلية. أما الاندماج فيتجاوز ذلك، إذ يستوعب أقلية في الثقافة السائدة حتى تتلاشى سماتها المميزة الأصلية. وهذا التمييز مهم في الواقع العملي. فالمجتمعات المهاجرة، على سبيل المثال، غالباً ما تمزج العادات الجديدة بالقديمة عبر الأجيال دون أن تختفي.

الأنماط الشائعة

• التجارة والهجرة والغزو هي المحركات المعتادة للتواصل.
• تتحرك عمليات الاقتراض في كلا الاتجاهين، ولكن نادراً ما تكون بنفس السرعة.
• تتغير الثقافة المادية بشكل أسرع من القيم أو المعتقدات العميقة.
• عادة ما تتبنى الأجيال الشابة سمات جديدة قبل الأجيال الأكبر سناً.

تساعد دراسة التثاقف في تفسير سبب عدم ثبات الثقافات. فقد تكون هذه العملية تدريجية أو قسرية، سلمية أو عنيفة، وتعتمد نتائجها على من يملك السلطة.