Wenn zwei Gesellschaften aufeinandertreffen, bleibt keine von ihnen unverändert. Akkulturation beschreibt die Veränderungen, die aus anhaltendem Kontakt entstehen: Neue Wörter finden Eingang in die Sprache, neue Speisen kommen auf den Tisch, und Vorstellungen über alles, von Ehe bis Geld, beginnen sich zu wandeln. Die Einflussrichtung ist selten gleich. Eine Gruppe mit mehr politischer Macht oder wirtschaftlichem Einfluss prägt tendenziell den Austausch, doch der schwächere Partner ist nicht einfach passiv. Man übernimmt selektiv und passt das Übernommene den eigenen Bedürfnissen an.

Anthropologen unterscheiden seit Langem zwischen Akkulturation und Assimilation. Bei der Akkulturation übernimmt eine Gruppe neue Merkmale, ohne ihre eigene Identität zu verlieren. Assimilation geht weiter und integriert eine Minderheit in die dominante Kultur, bis die ursprüngliche Eigenständigkeit verblasst. Diese Unterscheidung ist in der Praxis relevant. So vermischen beispielsweise Einwanderergemeinschaften oft über Generationen hinweg neue und alte Bräuche, ohne dass diese verschwinden.

Häufige Muster

• Handel, Migration und Eroberung sind die üblichen Triebkräfte des Kontakts.
• Das Ausleihen von Gütern erfolgt in beide Richtungen, jedoch selten mit gleicher Geschwindigkeit.
• Die materielle Kultur verändert sich schneller als tief verwurzelte Werte oder Überzeugungen.
• Jüngere Generationen übernehmen neue Verhaltensweisen typischerweise vor ihren Älteren.

Die Erforschung der Akkulturation trägt dazu bei, zu erklären, warum Kulturen niemals statisch sind. Der Prozess kann allmählich oder erzwungen, friedlich oder gewaltsam verlaufen, und seine Ergebnisse hängen davon ab, wer die Macht innehat.