火箭在爬升過程中會減輕重量。級間分離使這種重量減輕成為可控過程。當一級火箭的推進劑耗盡時，它就會分離並脫落，然後下一級火箭點火。火箭每公升一級，重量就會減輕一些。

另一個方案是單級入軌設計，這種方案已經研究了幾十年，但收效甚微。所需的質量比非常苛刻，每一公斤的結構都會直接與有效載荷爭奪空間。

常見的舞台佈置

• 採用堆疊式內核的串行分階段
• 平行舞台與綁帶式增高墊
• 逃生任務的三階段配置
• 可重複使用的第一級，能夠飛回並著陸

分離過程是發射中最危險的時刻之一。爆炸螺栓、氣動推進器和小型反推火箭必須完美地按順序工作。任何一個等級未能順利分離，都可能在幾秒鐘內導致任務失敗。