تفقد الصواريخ وزنها أثناء صعودها. وتجعل عملية تقسيم الصاروخ إلى مراحل هذا الفقدان متعمداً. فعندما ينفد الوقود من إحدى المراحل، تنفصل وتسقط، ثم تشتعل المرحلة التالية. وهكذا، يصبح الصاروخ أخف وزناً مع كل مرحلة.

أما البديل، وهو تصميم أحادي المرحلة إلى المدار، فقد تم السعي إليه لعقود بنجاح محدود. نسبة الكتلة المطلوبة هائلة، وكل كيلوغرام من الهيكل يتنافس مباشرة مع الحمولة.

ترتيبات التجهيز المشتركة

• التتابع التسلسلي مع النوى المكدسة
• مرحلة متوازية مع معززات مثبتة على الحزام
• تكوينات ثلاثية المراحل لمهام الهروب
• مراحل أولى قابلة لإعادة الاستخدام تعود إلى الطائرة وتهبط

تُعدّ لحظات الانفصال من أخطر لحظات الإطلاق. يجب أن تعمل المسامير المتفجرة، والدافعات الهوائية، والصواريخ الصغيرة المضادة للصواريخ بتسلسل دقيق. أي فشل في انفصال المرحلة بشكل سليم قد يُفشل المهمة في ثوانٍ معدودة.