Roket kehilangan berat saat mendaki. Sistem bertahap membuat pengurangan berat ini disengaja. Ketika suatu tahap kehabisan propelan, tahap tersebut terpisah dan jatuh, dan tahap berikutnya menyala. Kendaraan menjadi lebih ringan dengan setiap langkah.

Alternatifnya, desain satu tahap menuju orbit, telah diupayakan selama beberapa dekade dengan keberhasilan yang terbatas. Rasio massa yang dibutuhkan sangat memberatkan, dan setiap kilogram struktur bersaing langsung dengan muatan.

Pengaturan pementasan umum

• Penahapan serial dengan inti bertumpuk
• Pementasan paralel dengan booster tambahan
• Konfigurasi tiga tahap untuk misi pelarian
• Tahapan pertama yang dapat digunakan kembali, yang terbang kembali dan mendarat.

Proses pemisahan merupakan salah satu momen paling berbahaya dalam peluncuran. Baut peledak, pendorong pneumatik, dan roket pendorong kecil harus bekerja dalam urutan yang sempurna. Tahap yang gagal terpisah dengan sempurna dapat menggagalkan misi dalam hitungan detik.