Raketter mister vekt når de stiger. Staging gjør at vekten mistes bevisst. Når et trinn går tom for drivstoff, skiller det seg og faller av, og det neste trinnet antennes. Fartøyet blir lettere for hvert trinn.

Alternativet, en ett-trinns-til-bane-design, har blitt forfulgt i flere tiår med begrenset suksess. Masseforholdet som trengs er hardt, og hvert kilogram med struktur konkurrerer direkte med nyttelasten.

Vanlige oppstartsordninger

• Seriell oppsetning med stablede kjerner
• Parallell oppsetning med strap-on boostere
• Tretrinnskonfigurasjoner for rømningsoppdrag
• Gjenbrukbare første etapper som flyr tilbake og lander

Separasjonshendelser er blant de farligste øyeblikkene under en oppskytning. Eksplosive bolter, pneumatiske skyvere og små retroraketter må fungere i perfekt rekkefølge. Et trinn som ikke klarer å separere rent, kan ødelegge oppdraget på sekunder.