Os foguetões perdem peso à medida que sobem. O sistema de estágios torna esta perda de peso controlada. Quando um estágio fica sem propelente, separa-se e cai, e o estágio seguinte é acionado. O veículo fica mais leve a cada etapa.

A alternativa, um projeto de estágio único para órbita, tem sido procurada há décadas com sucesso limitado. A relação massa/carga necessária é crítica, e cada quilograma de estrutura compete diretamente com a carga útil.

Arranjos de palco comuns

• Estágios seriais com núcleos empilhados
• Ensaios paralelos com boosters de encaixe
• Configurações de três fases para missões de fuga
• Estágios iniciais reutilizáveis ​​que regressam e pousam.

Os eventos de separação estão entre os momentos mais perigosos de um lançamento. Os parafusos explosivos, os propulsores pneumáticos e os pequenos retrofoguetes devem funcionar em perfeita sincronia. Um estágio que não se separe corretamente pode condenar a missão em segundos.