Raketer förlorar vikt när de stiger. Staging gör att vikten avges avsiktligt. När ett steg får slut på drivmedel separeras det och faller bort, och nästa steg antänds. Farkosten blir lättare med varje steg.

Alternativet, en enstegs-till-omloppsbana-konstruktion, har använts i årtionden med begränsad framgång. Massförhållandet som behövs är krävande, och varje kilogram struktur konkurrerar direkt med nyttolasten.

Vanliga arrangemang för mellanstadier

• Seriell uppställning med staplade kärnor
• Parallell uppställning med strap-on-boosters
• Trestegskonfigurationer för flyktuppdrag
• Återanvändbara första steg som flyger tillbaka och landar

Separationshändelser är bland de farligaste ögonblicken vid en uppskjutning. Explosiva bultar, pneumatiska tryckare och små retroraketer måste fungera i perfekt ordning. En steg som inte separerar ordentligt kan ödelägga uppdraget på några sekunder.