Les fusées perdent du poids au fur et à mesure de leur ascension. Le système d'étagement permet de contrôler cette perte de poids. Lorsqu'un étage épuise son propergol, il se sépare et tombe, et l'étage suivant s'allume. Le véhicule s'allège à chaque étape.

L'alternative, une conception à un seul étage pour la mise en orbite, est explorée depuis des décennies avec un succès limité. Le rapport de masse requis est extrêmement contraignant, et chaque kilogramme de structure entre en concurrence directe avec la charge utile.

Agencements de mise en scène courants

• Étagement en série avec cœurs empilés
• Mise en scène parallèle avec rehausseurs d'appoint
• Configurations en trois étapes pour les missions d'évasion
• premiers étages réutilisables qui reviennent voler et atterrissent

La séparation des étages est l'un des moments les plus critiques d'un lancement. Les boulons explosifs, les poussoirs pneumatiques et les petites fusées de rétropropulsion doivent fonctionner en parfaite synchronisation. Un étage qui ne se sépare pas correctement peut compromettre la mission en quelques secondes.