Rakety při stoupání ztrácejí váhu. Stupně umožňují toto ztrácení záměrné. Když jednomu stupni dojde palivo, oddělí se a odpadne a další stupeň se zapálí. Vozidlo se s každým krokem lehčí.

Alternativa, konstrukce s jedním stupněm pro dosažení oběžné dráhy, je s omezeným úspěchem zkoumána již po desetiletí. Potřebný poměr hmotností je náročný a každý kilogram konstrukce přímo konkuruje užitečnému zatížení.

Společné postupy pro přípravu

• Sériové staging s naskládanými jádry
• Paralelní staging s strap-on posilovači
• Třístupňové konfigurace pro únikové mise
• Opakovaně použitelné první stupně, které létají zpět a přistávají

Oddělení stupňů patří k nejnebezpečnějším momentům startu. Výbušné šrouby, pneumatické tlačné mechanismy a malé retrorakety musí fungovat v perfektním sledu. Stupeň, který se neuspokojí s čistým oddělením, může misi během několika sekund zničit.