Los cohetes pierden peso a medida que ascienden. La separación por etapas hace que esta pérdida sea controlada. Cuando una etapa se queda sin propulsor, se separa y cae, y la siguiente se enciende. El vehículo se vuelve más ligero con cada paso.

La alternativa, un diseño de una sola etapa para alcanzar la órbita, se ha intentado durante décadas con un éxito limitado. La relación de masas necesaria es extremadamente alta, y cada kilogramo de estructura compite directamente con la carga útil.

Disposiciones de puesta en escena comunes

• Procesamiento en serie con núcleos apilados
• Etapas paralelas con propulsores auxiliares
• Configuraciones de tres etapas para misiones de escape
• Primeras etapas reutilizables que regresan y aterrizan.

Los eventos de separación son de los momentos más peligrosos de un lanzamiento. Los pernos explosivos, los propulsores neumáticos y los pequeños cohetes de frenado deben funcionar en perfecta sincronía. Una etapa que no se separe correctamente puede condenar la misión en cuestión de segundos.