火箭在爬升过程中会减轻重量。级间分离使这种重量减轻成为一种可控过程。当一级火箭的推进剂耗尽时，它就会分离并脱落，然后下一级火箭点火。火箭每升一级，重量就会减轻一些。

另一种方案是单级入轨设计，这种方案已经研究了几十年，但收效甚微。所需的质量比非常苛刻，每一公斤的结构都会直接与有效载荷争夺空间。

常见的舞台布置

• 采用堆叠式内核的串行分阶段
• 平行舞台与绑带式增高垫
• 逃生任务的三阶段配置
• 可重复使用的第一级，能够飞回并着陆

分离过程是发射中最危险的时刻之一。爆炸螺栓、气动推进器和小型反推火箭必须完​​美地按顺序工作。任何一个级未能顺利分离，都可能在几秒钟内导致任务失败。