Ракеты теряют вес по мере набора высоты. Благодаря ступенчатой ​​конструкции этот процесс происходит целенаправленно. Когда в одной из ступеней заканчивается топливо, она отделяется и отрывается, а следующая ступень воспламеняется. С каждой ступенью ракета становится легче.

Альтернативный вариант, одноступенчатая конструкция для вывода на орбиту, разрабатывался десятилетиями с ограниченным успехом. Необходимое соотношение масс является крайне невыгодным, и каждый килограмм конструкции напрямую конкурирует с полезной нагрузкой.

Стандартные схемы размещения оборудования

• Последовательная компоновка с использованием многоядерных модулей.
• Параллельная установка с использованием дополнительных подушек-бустеров.
• Трехступенчатые конфигурации для миссий по побегу
• Многоразовые первые ступени, которые возвращаются и приземляются.

Отделение ступеней — один из самых опасных моментов запуска. Взрывные болты, пневматические толкатели и небольшие тормозные двигатели должны работать в идеальной последовательности. Ступень, которая не отделится должным образом, может сорвать миссию за считанные секунды.