噴射發動機需要吸入空氣，而火箭發動機則不需要。它們攜帶自身的氧化劑和燃料，這使得它們能夠在真空中燃燒，並在太陽系的任何地方產生推力。

推力來自高速噴射物質。噴射速度越快，每秒噴射的物質越多，推力就越大。比衝衡量的是引擎將推進劑轉化為速度變化的效率。

常見引擎循環

• 燃氣發電機，簡單可靠
• 分段燃燒，效率更高
• 膨脹循環，用於某些上級。
• 電力推進，推力低但效率高

冷卻始終是一個挑戰。燃燒溫度遠高於大多數金屬的熔點，因此引擎需要採用再生冷卻、薄膜冷卻或燒蝕襯裡等方式來應對高溫。根據任務的不同，單一引擎的持續時間可從幾秒到幾分鐘不等。